カルヴィーノが収集、再話した200編の民話の中から「恐ろしくも美しい」7編を厳選した。どれも昔話らしい奇想天外な展開が次々と続くが”こわく”はないので安心して読んでほしい。
表題作は、美しい王女が継母に妬まれ森の城へ閉じ込められる。魔法使いにもらった本を前からめくると王子がカナリアとなって飛んでくる。継母は王子に不治の傷を負わせ２人の仲を裂こうとするが、王女の勇気と知恵で傷は治り２人は結ばれる。
ほかに、貧しい石工が拾ったカニが金の卵をうみ、しかも２人の息子のうち甲らを食べた兄が王さまになり、足を食べた弟のまくら元には毎朝おかねがどっさり出るという「金のたまごをうむカニ」。太陽との間に生まれたむすめが２度までも宮殿を追いやられるが、その不思議な力で王子との結婚を果たす「太陽のむすめ」。不漁に悩む猟師が海の悪魔と取引をし、大漁と引替えに息子を渡す約束をするが、息子は運よくタカの妖精に助けられ紆余曲折の末結ばれる話「リオンブルーノ」。願いがなんでも叶う指輪や風より速く走る長ぐつ、姿を消せるマント、王女との結婚をかけた試合、妖精との約束を破ってしまういいなずけ、旅の途中泊めてもらう家には人間を食べる風が住んでいるなどなど、昔話要素がてんこ盛り。「とりごやの中の王子さま」「ナシといっしょに売られた子」「サルの宮殿」は『みどりの小鳥』（岩波少年文庫）にも所収。（は）
